Observatório cultural é um dispositivo de informação, típico da sociedade contemporânea, que se apropria de metodologias e teorias interdisciplinares para acompanhar e compreender o campo cultural. Os observatórios culturais surgem no Brasil no final da década de 1980 e se desenvolvem especialmente a partir da segunda metade da década 1990, atingindo o maior número de instituições nos anos 2000. A partir da pesquisa dos conteúdos dos sites de 15 observatórios brasileiros, são analisados os contextos, as motivações e as circunstâncias de criação, assim como as formas de atuação, práticas e atividades desses órgãos. Em geral, predomina a produção de conteúdos analíticos; a edição de livros, revistas, artigos, textos, publicações digitais e audiovisuais; a coleta de informações em “bancos de dados” e a promoção de atividades de difusão: palestras, oficinas, cursos rápidos, encontros. Entre os pontos de vulnerabilidade na atuação, devido aos recursos de que dispõem, encontram-se: o trabalho em rede, a comunicação com os diferentes públicos, a produção de indicadores culturais e o compartilhamento de conteúdos e metodologias. A contribuição principal dos observatórios se identifica, sobretudo, na criação de uma "cultura" das práticas de pesquisa e observação e pelo reconhecimento de sua importância para a ação política. No caso brasileiro, a apropriação desse tipo de dispositivo de informação por setores da sociedade civil e pelos movimentos sociais significa um propósito novo ou uma ampliação da ação política dos grupos.